Прежде всего, необходимо определиться с терминологией. В английских источниках слово technology употребляется весьма широко.

В одних случаях оно относится к состоянию уровня развития техники на каком-то этапе развития общества, в других - к способу производства продукции, а также к отрасли, эту продукцию изготавливающей, и даже к самой продукции без четкого разграничения трех последних вариантов.
В нашем случае под технологией понимается совокупность методов и приемов, применяемых на всех стадиях разработки и изготовления определенного вида изделий. А наукоемкость - это один из показателей, характеризующих технологию, отражающий степень ее связи с научными исследованиями и разработками. Наукоемкой мы называем ту технологию, которая включает в себя объемы исследований и разработок, превышающие среднее значение этого показателя технологий в определенной области экономики, допустим, в обрабатывающей промышленности, в добывающей промышленности, в сельском хозяйстве или в сфере услуг.
Отрасль хозяйства, в которой преобладающее, ключевое значение играют наукоемкие технологии, относится к числу наукоемких отраслей. В литературе чаще всего рассматривается наукоемкость в сфере обрабатывающей промышленности. Мы тоже рассмотрим эту сферу, а, кроме того и сферу услуг. Наукоемкость отрасли обычно измеряется как отношение затрат на исследование и разработку к объему сбыта. Нередко используется и другой показатель - отношение к объему сбыта численности ученых, инженеров и техников, занятых в отрасли. Наконец, наукоемкой продукцией являются изделия, в себестоимости или в добавленной стоимости которых затраты на исследование и разработку выше, чем в среднем по изделиям отраслей данной сферы хозяйства.
Новизна понятия "наукоемкость" объясняется тем, что сам процесс интеграции науки с производством по историческим меркам не так уж давно начался, а проблема стоимости научно-технического прогресса стала актуальной лишь где-то в 70-х годах прошлого века, когда даже самым богатым странам денег на поддержание высокого темпа научно-технического развития, характерного для периода Второй Мировой войны и последовавших за нею двух десятилетий, стало не хватать. Научно-технический прогресс, а именно он обеспечивал в XX в. основную долю экономического роста (порядка 80%) в промышленно развитых странах, - дело очень дорогое. Согласно закону В. Решера (2) даже для того, чтобы темп появления крупных открытий и изобретений не замедлялся, был постоянным, нужно наращивать объем вовлекаемых в сферу науки и техники ресурсов по экспоненциальному закону. Но в течение длительного времени этого не может позволить себе ни одно предприятие или отрасль, ни одно государство, да и все международное сообщество. В каждой отрасли в соответствии с ее особенностями складывается свой баланс расходов, обеспечивающий устойчивое прибыльное хозяйствование, и нарушение его чревато неприятностями. В составе указанного баланса есть статья расходов на исследование и разработку. Объем этих расходов зависит от объемов производства и, главное, от объемов сбыта продукции. Так, в середине 80-х годов ХХ в. в американской промышленности, выпускающей компьютерную технику, на науку тратили 8% от объема продаж, в станкостроении - 3%, в производстве полупроводниковых приборов и интегральных схем - 12%, в бумажной индустрии - 1%, в металлургии - 0,5%, а в фармацевтической промышленности - 8%. Чтобы нарастить объем средств, выделяемых на исследование и разработку, необходимо расширить рынок сбыта. Однако емкость рынка какого-либо вида товаров в каждый конкретный момент времени ограничена, идет ли речь о национальном или о международном рынке. Отрасль может получить дополнительные средства на исследование и разработку от государства, но и на этом уровне работает механизм балансирования расходов, на сей раз государственных, отражающийся в структуре бюджета страны. Государство выделяет на поддержку науки определенную долю своего ВВП. В развитых странах на протяжении последних десятилетий ХХ в. эта доля составляла от 1 до 3% в зависимости от страны (см. табл.1). Это означает, что для того чтобы увеличить финансирование на науку на 1 млрд. нужно, чтобы национальный ВВП вырос приблизительно на 40 млрд. Ни в отраслях, ни в масштабах государства выделяемая на исследование и разработку доля (ВВП или объема сбыта) не является юридически закрепленным нормативом, она устанавливается как конечный результат множества происходящих в обществе объективных процессов и отражает уровень его социально-экономического, технологического и культурного развития. Такого рода показатели меняются во времени очень медленно.

Таблица 1. (3, с.130) Расходы промышленно развитых стран на науку, 2000 г.
Страна Расходы на науку
% от ВВП На душу населения (долл. США)
Великобритания 1,83 397,7
Германия 2,29 527,4
Италия 1,05 218,2
Канада 1,61 406,8
Корея 2,52 365,1
США 2,84 842,3
Чехия 1,26 163,4
Франция 2,18 461,6
Швеция 3,70 773,8
Япония 3,06 731,3

Например, в США в 1964 г. расходы на науку составляли 2,88% от ВВП, в 1978 г. они уменьшились до 2,13%, в 1998 г. равнялись 2,67% (1, гл.2, с.3). Колебания составляют доли процента.
Таким образом, наукоемкость национальной экономики в целом, отдельной отрасли хозяйства либо группы отраслей внутри сферы производства или сферы услуг может являться стабильным показателем, характеризующим определенные особенности объекта, к которому он относится.